小さなジェイミーは、母の足にすがるように隠れた。

 

母は毅然とした表情を崩さずに、周囲の大人に向けて何かを喋っている。

しかし、聞こえてくるのは周囲の知らない大人たちの潜めた声だけだ。

「スプラウトヴァージュ家のご子息がまさか……」

「エルフがねぇ……」

「この島の領主は、いずれ本国の者を代理に立てるということか？」

部屋の輪郭がぼやけている。ここがどこなのかわからない。揺らめく窓からの光と部屋の端から忍び寄る影。

母が怒っている。断片的な言葉。大人たちの蔑むような眼差し。

 

――所変わってジェイミーは、芝生の上に立っていた。大きな木の根本に立っている。ここは家の裏庭だ。

「お前、魔法が使えないんだって？」

金髪の耳長の少年が、こちらを嘲笑っている。ジェイミーにはない金色。母方の親戚はみんな髪が金色なのだ。

 

「恥晒し」

 

耳を思い切り掴まれ、地面に身体が倒される。芝生と土の匂い。地面と擦れた頬がカッと熱くなる。そしてそれは痛みへと変わる。

 

流れる時間がゆっくりだった。

 

「どうして、お前みたいなのが。分不相応だ」

スローモーションで、少年の革靴がジェイミーの身体を蹴飛ばす。

頭と腹を蹴られるとまずい。そう思い、身体を丸める。耐え忍ぶ方法は分かっていた。慣れていたから。

 

それでも、痛いのは嫌だ。早く誰か助けてほしい。

ぼくの力では、誰にも敵わない。

 

魔法が使えないから、わざわざこの子は、ぼくを蹴っている。防御障壁も張れない出来損ないには、純粋な暴力で充分なのだ。

 

なんて不甲斐ないんだろうと、眼前の暗い地面を見ながらジェイミーは思った。

「お前が居なければ、この島だって、この家だって」

「ごめんなさい、ごめんなさい」

赤い髪の小さな少年がうずくまって、涙混じりに許しを請っている。

そんなに一生懸命謝ったって、許してなんかもらえないのに。馬鹿だな。

俯瞰してその様子をじっと、もう一つの視線から眺めていることに気づき、ジェイミーは「なんだ。夢か」と気づいた。

 

そうすれば、意識が急速にハッキリしていき、自分が寝台の上にいることに気がつく。ぐっしょりと寝汗をかいていて、心臓はバクバクと音を立てて全身が強張っていた。

 

「嫌な夢」

 

幼少から現在にかけて記憶に残る嫌だった出来事は、よく悪夢となって現れる。今日見た夢の他にも、屋敷にまだ人を雇って居た頃にされた嫌なこと、街でされた嫌なこと、上げだしたらきりがない。それらが押し寄せてきて、最後は決まって謝罪をしている自分を眺めて目が覚める。本当に嫌な夢だった。

 

部屋にかけてあるデジタル時計の時刻は午前7時半。睡眠時間は短いが、二度寝をする気も起きない。

ジェイミーは伸びをして寝間着から、適当な服に着替えキッチンへと向かった。

 

「おはようございます」

 

「おっ！？！？！？！！？」

扉を開くと、キッチンには先客が居た。

ジェイミーはきゅうりを見せられて驚いた猫のごとく飛び上がり、戸の影に隠れた。

 

「コーヒー、淹れましょうか？」

その様子をさほど気にせず、カミラは声をかける。

「お、お願いします……」

居候がやって来てから３日経ったが、ジェイミーは未だに屋敷の中の人影に慣れることがなかった。人が居ることは頭で分かっているのだが、ゴーストを見た時のように驚いてしまう。

 

カミラには初日にキッチン、ダイニング、バスルーム、ランドリーの使い方を説明し、好きに使って良いと言ってある。

だから彼女はこうしてコーヒーメーカーで、コーヒーを淹れているのだ。頭では分かっているが、この数十年の中では異様な光景だった。

 

スプラウトヴァージュ邸は大変歴史のあるお屋敷ではあるが、使用人を全て解雇したこともあり、４０年ほど前から少しずつ東館の改装をして、１階にほぼ全ての居住空間を集約してある。住みやすさ重視で、別棟という扱いだ。

 

１階にジェイミーの寝室と母の寝室、キッチン、ダイニング、リビング、バスルーム、ランドリールーム。それと、小さな書斎と、サンルームといくつかの空き部屋があるが、あまり使ってはいない。

カミラには２階の客間を使わせている。男女が同じ階に寝室を設けるのは気が引けるのと、１階とは別にバスルームがあるからだ。ルームシェアという状態でも、屋敷が広いので底までの息苦しさは感じない。

 

食べ物に関しても、冷蔵庫のものは特に申告無く使っていいと言っている。

なにか欲しい物があれば、ネットスーパーで勝手に注文していいとも伝えていた。

ジェイミーはお金への頓着があまりなかったが、カミラはそれに対して、「良くない」と言い、律儀に何を注文したかリストアップしたメモを渡してくれている。

 

一応学院側から特別支援金だか奨学金だか知よくらないが、カミラの生活費として一定の額が支給されているそうで、それを超過するのはよろしく無いということだ。そのお金はカミラが管理している。

別途ジェイミーには多額の授業料が学院側から払われているらしいが、財産管理は母に任せているので、よくわからないなとジェイミーは思っていた。

 

この男は自分の口座に入っている、莫大な額のお小遣いを何も考えずに使っているので、お金は減ったら勝手に追加されるものだと思っていた。こういう所はぽやっとした、どうしようもないお金持ちのお坊ちゃんなのである。

 

「はい。どうぞ」

黄緑色のマグカップを、カミラはジェイミーに差し出す。

「ありがとう。……朝早いんだね」

「この時間には起きて軽く運動をするんです。この屋敷の敷地は広いから、朝日と一緒に庭を見るのが楽しくて、つい走りすぎてしまいました」

そう言われてみれば、カミラの格好はスポーツウェアらしかった。

全く共感できない規則正しい健康的生活に、ジェイミーは目を丸くして感心する。

庭仕事と畑仕事をするので、ある程度の体力はあるが、自分から好き好んで運動はしない。

一生懸命運動をしてみたけれど、ちっとも筋肉がつかなかったのである。自分の体が幼いからかもしれないと思ったが、親戚のエルフは皆柳のように細いので、遺伝的な体質だろう。

 

「それはよかった。暮らしに不自由はないかな」

「ありませんよ。良くしていただいているので」

カミラは、柔らかい声で笑った。

この３日間でジェイミーはカミラに対して、多少どもらずに喋ることができるようになっていた。

 

ジェイミーが喋る言葉を考えて沈黙が訪れても、彼女は急かすようなことも、自分の方から口を開くこともなく、辛抱強く続きを待ってくれる。まるで神託を待つ熱心な信者のように。どんな話も興味深げに頷き、こちらを否定することもなかった。

ふたりとも、元気にお喋りをし続けるようなタイプではないが、会話のテンポが徐々に心地よいものへと変化しつつあった。

 

ジェイミーはそれに少しだけ安心して、緊張が緩和したのである。それでも彼女の方から出てくる言葉数のほうが多かったが。

 

「電子機器が使えて、Wi-Fiが通っているだけでも雲泥の差です。元の暮らしと近いので、ストレスフリー。そういえば、この屋敷には何故電気が通っているんですか？　東側の地区から外れるにつれ、無い方が当たり前と聞きますが」

何の気なしに尋ねられた質問に、ジェイミーは言葉を選びながら口を開く。

「……魔法の使えない人が、一緒に住んでいたからね。その人のために屋敷に電気を通したのがはじまり。結局のところ外部燃料に頼って、個人の魔力消費がない方が便利じゃない？　だからそのまま使ってるんだ。地球のテクノロジーは面白いよ」

嘘は言っていない。地球人の非魔法族の父が母と内縁関係になってから、この屋敷には電気が通された。

「その、忌避感などはないんです？」

「無いよ。こっちのほうが性に合ってる。便利なものは取り入れるべきだ」

それに、電気がないと生活が成り立たないし。とジェイミーは心のなかで言葉を付け足す。

「先進的なんですね」

自分の分のコーヒーを淹れながら、カミラは嬉しそうな顔をした。

その表情を見て、少しの罪悪感が胸を突く。

「朝食はまだ？」

「ええ。これから」

「なにか軽く作るよ」

話題をずらし、ジェイミーはキッチンに立った。